Les scientifiques comprennent enfin les « appels au secours » lancés par les arbres
Ce titre reprend la formulation journalistique de l’article publié par National Geographic.
Scientifiquement, il est plus exact de parler d’émissions acoustiques ultrasonores associées au stress hydraulique et à la cavitation du xylème. Ces sons constituent des phénomènes physiques et physiologiques mesurables ; ils ne démontrent pas, à eux seuls, qu’un arbre « appelle au secours », communique intentionnellement sa détresse ou éprouve une souffrance subjective.
DES ULTRASONS PRODUITS LORS DU STRESS HYDRIQUE
Lorsqu’un arbre est soumis à une sécheresse importante, la tension dans la colonne d’eau qui circule dans le xylème augmente. Des phénomènes de cavitation peuvent alors se produire : des bulles se forment dans les conduits, interrompant localement la continuité de la colonne d’eau et pouvant conduire à des embolies.
Ces événements rapides libèrent de l’énergie mécanique qui peut être enregistrée sous forme d’émissions acoustiques ultrasonores.
CE QUE L’EXPÉRIENCE A MONTRÉ
L’équipe associant notamment le Laboratoire interdisciplinaire de physique de Grenoble et des chercheurs spécialistes de l’hydraulique végétale a développé une méthode permettant d’enregistrer simultanément les émissions acoustiques et d’observer la formation des bulles dans les conduits du xylème.
Les chercheurs ont montré qu’un événement ultrasonore pouvait correspondre à la formation d’une bulle de cavitation et que l’énergie acoustique dépendait notamment des caractéristiques du conduit et du niveau de stress hydrique.
Ces travaux ont contribué à faire de l’analyse acoustique un outil de recherche sur la vulnérabilité hydraulique des arbres face à la sécheresse.
TOUS LES SONS NE SIGNIFIENT PAS LA MÊME CHOSE
L’interprétation des signaux acoustiques nécessite cependant de la prudence. Les arbres peuvent produire différents événements acoustiques et tous ne sont pas nécessairement liés au même mécanisme physiologique.
Des travaux sur des arbres soumis à la sécheresse ont montré que certaines émissions de forte intensité sont compatibles avec des événements de cavitation, tandis que d’autres émissions peuvent être associées à des phénomènes différents.
La recherche continue donc d’améliorer les méthodes permettant de distinguer les signaux liés à l’embolisme des autres émissions acoustiques et d’utiliser ces données pour évaluer la vulnérabilité hydraulique des arbres.
NE PAS CONFONDRE PHÉNOMÈNE ACOUSTIQUE ET COMMUNICATION INTENTIONNELLE
Le terme « cri » ou « appel au secours » relève ici de la métaphore journalistique.
L’existence d’un son mesurable ne suffit pas à établir que ce son a été produit dans le but d’informer un autre organisme.
De même, la détection d’un stress physiologique ne constitue pas, à elle seule, une démonstration d’une expérience consciente ou subjective de la douleur.
La portée scientifique de ces recherches est déjà considérable sans qu’il soit nécessaire de les anthropomorphiser : elles permettent d’observer indirectement certains événements hydrauliques internes et de mieux comprendre la réponse des arbres à la sécheresse.
ARTICLE ET SOURCES SCIENTIFIQUES
Article de vulgarisation — National Geographic France
Lire l’article d’origine
Ponomarenko A., Vincent O., Pietriga A., Cochard H., Badel É., Marmottant P. (2014)
Ultrasonic emissions reveal individual cavitation bubbles in water-stressed wood, Journal of the Royal Society Interface.
Consulter la référence scientifique
Rosner S. et al. (2008)
Ultrasonic acoustic emissions in drought-stressed trees — more than signals from cavitation?, New Phytologist.
Consulter la référence scientifique
Recherche méthodologique récente
Les méthodes d’analyse acoustique continuent d’être affinées afin de mieux isoler les émissions réellement associées à l’embolisme et d’améliorer l’estimation de la vulnérabilité hydraulique des arbres.
Crédit photographique de l’article d’origine : Pete Ryan / National Geographic.
ARTICULATION AVEC LA DÉCLARATION UNIVERSELLE DES DROITS DE L’ARBRE
Ces travaux montrent que les arbres sont des organismes vivants dont le fonctionnement hydraulique réagit de manière complexe aux contraintes environnementales. Ils apportent ainsi des connaissances importantes sur leur physiologie et leur vulnérabilité.
Ils ne constituent cependant pas, à eux seuls, la démonstration scientifique du terme « sensible » employé par la Déclaration universelle des droits de l’Arbre. Cette notion doit être appréciée dans le cadre scientifique beaucoup plus large mobilisé par la Déclaration et ne saurait être réduite à la seule existence d’émissions acoustiques.
La Déclaration repose sur trois articles fondateurs :
Article I
L’Arbre, être vivant sensible, source de Vie, est un bien commun de l’humanité.
Article II
De l’existence de l’Arbre dépend la Vie sur la planète.
Article III
L’Homme, doué de raison et de conscience, doit agir avec l’Arbre dans un esprit de fraternité et de solidarité.
La Déclaration ne confère pas, par elle-même, de personnalité juridique aux arbres, de capacité processuelle autonome ni de transfert de compétence.
PROTECTION DE L’ARBRE ET PROJET DE CONVENTION
L’ancienne formulation selon laquelle « tant que l’Arbre n’aura pas de statut juridique il ne sera pas protégé » ne correspond pas au Cadre officiel actuel.
La protection juridique de l’Arbre ne dépend pas de l’attribution d’une personnalité juridique.
De nombreux mécanismes juridiques permettent déjà de protéger les arbres, les habitats et les écosystèmes sans leur reconnaître une personnalité juridique autonome.
Dans le prolongement de la Déclaration est développé le projet de Convention internationale des droits de l’Arbre. Il s’agit d’un projet d’instrument juridique international en cours d’élaboration et de réflexion ; ce n’est pas, à ce jour, un traité international en vigueur.
Comprendre la notion d’Arbre, être vivant sensible — page scientifique
Découvrir le projet de Convention internationale des droits de l’Arbre
Consulter le Cadre officiel de la Déclaration universelle des droits de l’Arbre
Parce que l’Arbre, c’est la Vie.
Ricardo Rey
Auteur et initiateur de la Déclaration universelle des droits de l’Arbre
Fondateur de l’Assemblée de l’Arbre
Président de La Compagnie des Papillons Bleus
Mise à jour scientifique, doctrinale et institutionnelle : 13 août 2026
